Con đường đưa tôi đến với mục tiêu trở thành nhà nghiên cứu phòng chống ung thư, tập trung vào các dự án nhằm giúp ngăn ngừa và điều trị bệnh ung thư hắc tố, cùng nhiều loại ung thư khác, đã trải qua nhiều thăng trầm và vẫn ảnh hưởng đến công việc của tôi cho đến ngày nay.
Sự nghiệp ban đầu của tôi bao gồm việc dạy học cho học sinh có hoàn cảnh khó khăn ở Oakland, California, và nghiên cứu về người Maldhari, những người chăn trâu bán du mục, ở Rừng Gir, Ấn Độ. Những điều này đã ảnh hưởng đến quyết định theo đuổi ngành y tế công cộng của tôi. Là một sinh viên Thạc sĩ tại Yale, tôi đã may mắn được làm việc tại Nigeria và phát hiện ra virus sốt xuất huyết ở Nigeria - từ Puerto Rico!
Sau khi hoàn thành chương trình Tiến sĩ Dịch tễ học Môi trường, tôi may mắn được làm giám đốc dự án cho một nghiên cứu về ung thư hắc tố. Một trong những trợ lý của tôi có cô con gái 23 tuổi vừa qua đời vì ung thư hắc tố. Làm việc với cô ấy đã khơi dậy trong tôi niềm đam mê mãnh liệt trong việc nỗ lực giảm thiểu tử vong do ung thư hắc tố. Mặc dù chỉ khoảng 10% bệnh nhân ung thư hắc tố mắc bệnh đủ nghiêm trọng để dẫn đến tử vong, nhưng 10% đó rất quan trọng đối với tôi.
Những kinh nghiệm này đã tập trung nghiên cứu của tôi vào ba lĩnh vực chính – hai trong số đó là các nghiên cứu về bệnh ung thư hắc tố quốc tế – một là xác định nguy cơ di truyền đối với bệnh ung thư hắc tố (GEM, một tập đoàn quốc tế gồm 9 trung tâm, hiện đã bước sang năm thứ 25) và một là xác định các yếu tố khối u quan trọng đối với sự sống còn (Intermel, một tập đoàn quốc tế gồm 15 trung tâm). Mục tiêu của chúng tôi trong cả hai lĩnh vực là xác định các đặc điểm của bệnh nhân và khối u của họ có liên quan đến nguy cơ và sự sống còn ở bệnh nhân ung thư hắc tố.
Hiện tại, nhóm của chúng tôi tại UNM đang phát triển một nhóm bệnh nhân sống sót sau ung thư ở cả khu vực nông thôn và thành thị của tiểu bang để cố gắng xác định cách cải thiện khả năng sống sót sau ung thư và chất lượng cuộc sống của bất kỳ loại ung thư nào.
Trong mọi nghiên cứu của tôi khi làm việc với các nhóm cộng tác chặt chẽ gồm các nhà nghiên cứu và nhân viên, chúng tôi hy vọng sẽ phát triển và mở rộng hiểu biết của mình về bệnh ung thư, bao gồm các yếu tố rủi ro như di truyền và nghèo đói, cũng như cách chúng tương tác để tăng khả năng phát triển bệnh ung thư cũng như cách chúng ảnh hưởng đến khả năng sống sót.
